Apparu dans les années 1980, le terme de biodiversité est la contraction de “diversité biologique”. Son utilisation a été consacrée par la Convention internationale sur la diversité biologique, mise en place au cours du Sommet de la terre de Rio de Janeiro en 1992. La Convention la définit comme “la diversité du vivant à toutes les échelles”. Elle est généralement décrite à trois niveaux : au niveau des habitats et des écosystèmes, au niveau des espèces (flore, faune, champignons, bactéries, etc.), et au niveau des individus d’une même espèce (diversité génétique). D’autres échelles existent cependant, comme par exemple la variabilité des communautés qui peuplent un même type de milieux de vie. En outre, la biodiversité inclut des éléments dynamiques tels que les relations, interactions et flux entre les organismes et leur environnement.

L’espèce est l’unité du vivant la plus utilisée pour mesurer la biodiversité. Elle correspond à un ensemble d’individus aux caractéristiques similaires, capables de se reproduire ensemble, et dont la descendance n’est pas stérile. L’étude des espèces présentes dans un écosystème permet d’en déterminer la richesse spécifique, c’est-à-dire le nombre d’espèces différentes. L’autre paramètre souvent utilisé est le nombre d’individus d’une espèce donnée dans le milieu, qui correspond à l’abondance. La richesse spécifique et l’abondance sont des notions fréquemment employées pour caractériser la biodiversité d’un milieu. Toutefois, ces notions ne sont qu’un aperçu de tout ce que recouvre la biodiversité.

La richesse spécifique mondiale estimée est comprise entre 8 et 12 millions d’espèces (d’après OFB-CNRS-MNHN, 2018). Ce ne sont que des estimations. En effet, moins de 2 millions d’espèces sont connues à l’heure actuelle. En France, le nombre d’espèces  connues s’élève à environ 180 000.

La biodiversité varie selon les endroits du globe. Certaines zones vastes abritent un nombre restreint d’espèces comme les territoires proches des pôles, alors que d’autres milieux qualifiés de “points chauds de la biodiversité” en accueillent un nombre très important, par exemple à  proximité de l’Équateur et des tropiques. En ce qui concerne la France, la majorité des territoires d’Outre-mer sont situés dans des points chauds de biodiversité, ce qui explique qu’on estime que 80% de la biodiversité (exprimée en richesse spécifique) du pays se trouve dans les Outre-mer.

La biodiversité se répartit de manière hétérogène entre les groupes d’organismes : les insectes constituent par exemple la moitié des 2 millions d’espèces connues dans le monde, alors que les mammifères sont seulement de l’ordre de 5 500, incluant l’espèce humaine, soit moins de 0.3% (d’après Australian Biodiversity Information Services, 2009).

La diversité biologique est le résultat du processus d’évolution du vivant. Au cours de son histoire, le monde vivant a été confronté à des changements climatiques et géographiques importants (glaciations, tectonique des plaques, etc.), ainsi qu’à des catastrophes (éruptions volcaniques, météorites, et.). À chaque fois, la vie s’est adaptée à ces changements de conditions de vie et à ces crises : les espèces ont changé, certaines espèces apparaissant alors que d’autres disparaissaient.

Le support de l’évolution est le code génétique, qui détermine l’apparition de nouvelles caractéristiques par le fruit du hasard. L’un des moteurs en est la sélection naturelle, responsable de la transmission par hérédité de certains caractères. L’évolution des espèces, à l’œuvre depuis 3,5 milliards d’années, explique aujourd’hui la riche biodiversité présente sur Terre.

Les situations qui isolent des populations d’une même espèce sont particulièrement propices à l’évolution vers  une nouvelle espèce. En effet, sans contact entre elles (et donc sans échanges génétiques), chaque population évolue en réponse à son environnement, jusqu’à former une nouvelle espèce. Ainsi, les îles présentent généralement une biodiversité très spécifique, puisque les espèces qui s’y trouvent n’ont pas d’échange avec les espèces des autres îles. Les espèces qui ne se retrouvent ainsi que dans une zone déterminée sont appelées espèces endémiques.

En ce qui concerne les espèces aquatiques, les bassins versants agissent de la même manière que les îles : ils constituent des barrières naturelles pour ces organismes. Ainsi, les espèces exclusivement aquatiques telles que les poissons, les crustacés et les mollusques ne sont pas capables de passer, sans intervention extérieure, d’un bassin versant à l’autre. Sur le long terme, la présence d’une même espèce dans deux bassins versants différents a donc toutes les chances de conduire à l’apparition de deux espèces différentes.

Ainsi, du fait du grand nombre de bassins versants à la surface du globe, la richesse spécifique des milieux aquatiques d’eau douce est particulièrement élevée au regard de la faible surface qu’ils occupent. Ils sont le lieu de vie de 130 000 des 2 millions d’espèces connues, alors même qu’ils n’occupent qu’une infime partie du globe (d’après Balian et al., 2010).

Les milieux aquatiques abritent des espèces dites “aquatiques” : des micro-organismes, des algues, des champignons, des plantes, de nombreux insectes. Chez les oiseaux, plusieurs espèces sont totalement dépendantes des milieux aquatiques, tel le Cincle plongeur. Quant aux mammifères, certains fréquentent les eaux littorales, comme certains cétacés, alors que d’autres, dits “terrestres”, sont toutefois fortement liés aux milieux aquatiques, en particulier la Loutre d’Europe et le Castor d’Europe.

Toutefois, la biodiversité des milieux aquatiques ne se limite pas aux espèces dont la majorité du cycle de vie se déroule  dans l’eau. Beaucoup d’autres espèces ont besoin de ces écosystèmes : soit qu’elles les utilisent lors de leur migration, comme dans le cas d’oiseaux migrateurs, soit qu’elles les utilisent pour répondre à certains de leurs besoins essentiels, comme différentes espèces de chauve-souris venant s’alimenter en insectes volants dans les milieux humides.

La biodiversité est donc un capital naturel issu de plusieurs milliards d’années d’évolution, à l’organisation et au fonctionnement d’une extraordinaire complexité. L’érosion accélérée de la richesse du vivant constatée aujourd’hui fragilise chaque jour un peu plus cette organisation (en savoir plus sur l’état de la biodiversité aquatique). En effet, cette perte de diversité réduit les possibilités d’adaptation des espèces et des écosystèmes aux variations de leur environnement, à commencer par le changement climatique (en savoir plus sur le changement climatique). La préservation de la biodiversité s’impose donc comme un devoir moral autant qu’une nécessité vis-à-vis de tout le vivant.

Par ailleurs, les humains dépendent fortement de la biodiversité : pour l’air respirée, pour l’eau bue, pour la nourriture ingérée, pour les matières premières utilisées. La biodiversité, base du tissu vivant de la planète, contribue aussi à limiter certains risques naturels l’érosion des côtes, ou les inondations. Elles est indispensable à la qualité de vie et au bien-être des personnes, sans oublier d’importants rôles culturels. L’ensemble de ces bénéfices sont souvent qualifié de services écologiques ou de services écosystémiques.

LA BIODIVERSITÉ DES MILIEUX AQUATIQUES

L'état de la biodiversité aquatique
Une biodiversité aquatique menacée
Préserver et restaurer la biodiversité aquatique
La continuité écologique