De manière générale, les risques sont définis comme étant l’association d’un aléa - la probabilité de la survenue d’un phénomène naturel - et d’enjeux particuliers - l’existence de personnes, d’installations ou d’activités susceptibles d’être impactées par ce phénomène. La prévention des risques repose ainsi sur deux leviers d’action : la réduction de l’aléa et la réduction des enjeux.

Les principaux risques naturels liés à l’eau sont les inondations et les submersions marines, mais également l’érosion et ses manifestations violentes (mouvements de terrain), ainsi que la sécheresse (en savoir plus sur l’érosion, la sécheresse ou les inondations). Les risques dits technologiques, c’est à dire provoqués par des activités humaines potentiellement dangereuses, peuvent parfois accentuer les conséquences des risques naturels : c’est par exemple le cas d’une rupture de digue générant une inondation.

La prévention des risques doit permettre de réduire les risques pour les personnes, les biens et l’environnement. Elle comprend notamment un ensemble de mesures mises en œuvre pour réduire la survenue des événements et, lorsqu’ils surviennent, leurs impacts.

La connaissance des risques est un prérequis essentiel à leur prévention. Elle permet d’identifier les zones concernées, les impacts potentiels, et les conditions susceptibles de générer ces phénomènes. Les services de l’État sont chargés de cette connaissance, qui se traduit notamment par des cartographies des zones à risque.

Le Préfet, au niveau départemental, et le Maire, au niveau local, doivent ensuite élaborer des documents d’information spécifiques à destination du public, en particulier le dossier départemental des risques majeurs (DDRM) et le dossier d’information communale sur les risques majeurs (DICRIM).

Les services de l’État sont également chargés de mettre en place des systèmes de prévision, afin d’anticiper les évènements et de pouvoir prévenir l’ensemble de la population concernée. Ces systèmes de prévision impliquent des suivis permanents de l’état de l’environnement (suivis météorologiques par exemple) et reposent sur des outils d’alerte, comme Vigicrues.

Enfin, une bonne connaissance des risques par tous les acteurs concernés (usagers, élus, acteurs économiques) permet d’agir sur les aléas et les enjeux, et limite le risque de prendre des mesures inadaptées, qui seraient susceptibles d’accentuer le phénomène ou de générer des dépenses non nécessaires.

Réduire les aléas revient essentiellement à construire des ouvrages de protection, qui permettent de contrôler en partie la survenue des évènements : digues pour limiter l’expansion des crues, réservoirs de stockage pour écrêter les crues puis assurer un soutien d’étiage (restitution durant la saison sèche), enrochements pour limiter l’érosion côtière, etc. Toutefois, ces actions ont des coûts élevés, et conduisent parfois au déplacement de l’aléa plus en aval dans le bassin versant ou à l’accentuation d’un autre risque. Par exemple, si le remplissage des réservoirs de stockage est effectué par pompage dans les eaux souterraines, il peut accélérer la survenue d’une sécheresse en diminuant les réserves souterraines.

Réduire les enjeux repose en grande partie sur bonne planification de l’urbanisme. Ainsi, les risques naturels doivent être pris en compte dans les documents d’urbanisme (les plans locaux d’urbanisme - PLU - en particulier), qui doivent tenir compte des plans de prévention des risques naturels (PPRN). Ces derniers identifient précisément les zones où les constructions sont interdites, et celles où elles ne peuvent se faire que sous des conditions particulières.

Les mesures de réduction des risques doivent s’accompagner d’une organisation des secours, afin de faciliter leur intervention lorsque c’est nécessaire. C’est l’objet d’outils mis en place à différentes échelles, notamment du plan ORSEC (organisation de la réponse de la sécurité civile) à l’échelle du département et du plan communal de sauvegarde (PCS) au niveau de la commune si un plan de prévention des risques naturels (PPRN) a été approuvé.

Enfin, toutes ces mesures sont complétées par une communication et une sensibilisation du grand public comme des acteurs économiques, afin que la population sache réagir en cas de catastrophe naturelle. Cela permet aussi l’entretien d’une mémoire du risque.