L’inondation désigne la submersion temporaire par l’eau d’une zone habituellement hors d’eau, qu’elle qu’en soit l’origine. Elle est souvent confondue avec la crue, qui est une augmentation plus ou moins durable du débit d’une rivière ou d’un fleuve (en savoir plus sur les crues des cours d’eau). Les crues peuvent effectivement provoquer des inondations, mais ces dernières ont parfois une autre origine : le ruissellement urbain, une submersion marine ou encore la remontée d’une nappe souterraine au-dessus de la surface du sol. Les inondations peuvent aussi résulter d’un accident, comme dans le cas de la rupture d’un barrage.

En France, le risque inondation concerne une partie importante de la population. Ainsi en métropole, ce sont 17,1 millions d’habitants et 9 millions d’emplois qui se trouvent dans des zones inondables par débordement de cours d’eau, et 1,4 millions d’habitants et 850 000 emplois qui sont exposés aux submersions marines (d’après Ministère en charge de l’écologie). En conséquence, l’inondation est le risque naturel qui provoque le plus de dégâts matériels en métropole.

En tant que risque, l’inondation fait suite à la combinaison d’un aléa (hydrologique ou, dans le cas d’une rupture de barrage, technologique) avec des enjeux - la présence de biens ou de personnes dans une zone inondable.

Le débordement de cours d’eau lors d’une crue provoque des inondations qui apparaissent en quelques jours, voire quelques heures, et durent généralement d’une journée à plusieurs semaines.

Les zones touchées se situent dans la vallée de la rivière ou du  fleuve : ce sont des inondations de plaine. Elles résultent de pluies importantes dans le bassin versant, qui se cumulent parfois avec la fonte des neiges sur les reliefs. Ces inondations interviennent surtout au printemps, ainsi qu’en automne et en hiver (en savoir plus sur les cours d’eau), lorsque l’influence cumulée des pluies sur le débit des rivières est forte, en raison d’une faible évapotranspiration (en savoir plus sur les pluies efficaces).

Dans les zones de forte pente comme en montagne, les pluies soudaines et soutenues génèrent des crues violentes des torrents. De durée plus courte que les inondations de plaines, ces crues torrentielles provoquent des inondations éclairs avec des conséquences potentiellement dévastatrices. Les débris végétaux et les sédiments transportés peuvent former des embâcles dans le cours du torrent, qui peuvent être à l’origine du déferlement d’une vague vers l’aval en cas de rupture de l’embâcle.

Dans les zones où l’infiltration de l’eau dans le sol est limitée, les pluies soutenues génèrent un ruissellement important. Cette faible capacité d’infiltration peut être naturelle, mais s’observe essentiellement en présence de sols artificialisés et d’aménagements (en savoir plus sur l’artificialisation), comme c’est le cas dans les zones urbaines. Dans ces secteurs, les orages peuvent provoquer des inondations par ruissellement.

L’eau qui ne s’infiltre pas ruisselle jusque dans les collecteurs d’eaux pluviales, qui peuvent déborder si le volume d’eau dépasse leur capacité d’évacuation. L’eau s’accumule alors dans certains endroits, inondant rapidement des rues voire des quartiers entiers. Ces inondations ne durent que quelques heures mais peuvent provoquer d’importants dégâts.

Les remontées de nappes se produisent plutôt à la fin de l’hiver ou au printemps, lorsque le niveau des eaux souterraines est au plus haut (en savoir plus sur les nappes souterraines). Une fois que la nappe occupe l’ensemble de l’aquifère (disparition de la zone non saturée), celui-ci est plein et ne peut pas stocker davantage d’eau. Si la recharge perdure, le niveau de la nappe s’élève au-dessus du toit de l’aquifère, et peut atteindre celui du sol. Des inondations de sous-sols et de caves peuvent se produire.

Si l’eau continue de monter, elle inonde progressivement les habitations en surface. Ce type d’inondation a une dynamique lente et peut durer une très longue période, parfois plusieurs mois. Ce phénomène reste heureusement rare.

Les submersions marines sont une forme d’inondation qui affecte le littoral lorsque de grandes vagues provoquent l’entrée d’eau de mer à l’intérieur des terres. Elles ont généralement lieu lors de tempêtes combinées aux grandes marées.

Les différents types d’inondation ne sont pas indépendants les uns des autres. Plusieurs inondations peuvent survenir simultanément dans une même zone, et aggraver leurs impacts. De plus, une inondation peut en entrainer une autre. Par exemple, plusieurs crues torrentielles à l’amont d’un même bassin versant peuvent provoquer une crue de la rivière plus en aval quelques heures ou quelques jours plus tard.

Les inondations et leurs conséquences peuvent être accentuées par les activités humaines exercées sur le bassin versant. Par exemple, les surfaces imperméables augmentent la part d’eau qui ruisselle au lieu de s’infiltrer : pour des pluies équivalentes, les volumes ruisselants sont alors plus importants et peuvent entraîner une inondation. L’altération de la morphologie ou de l’hydrologie des milieux liée à leur artificialisation peut avoir pour effet d’accélérer l’écoulement des eaux : en aval de ruisseaux qui ont été recalibrés, ou de zones humides qui ont été drainées les inondations sont amplifiées.

Les ouvrages de défense contre les inondations sont aussi susceptibles de jouer un rôle. Par exemple, une digue construite dans le lit majeur d’une rivière réduit le champ d’expansion des crues. Mais à crue équivalente, l’eau montera plus haut sur l’autre rive, entraînant une inondation.

L’augmentation du risque n’est pas seulement liée à celle de l’aléa, mais découle aussi d’enjeux plus importants. Le développement des zones d’habitation et des activités industrielles est parfois réalisé dans des zones inondables, contribuant à augmenter le risque. L’urbanisation du littoral augmente aussi la vulnérabilité vis-à-vis des submersions marines.