En apparence stable dans son lit mineur, le cours d’eau est en réalité un écosystème dynamique qui se transforme petit à petit au fil des saisons. Sa diversité de forme et de taille en fait un milieu riche d’habitats naturels variés. Les espèces aquatiques qu’il abrite sont une biodiversité à protéger.

Les cours d'eau acheminent l'eau depuis une source jusqu’au milieu marin. Ils s’écoulent de l'amont vers l'aval de leur bassin versant. Les plus connus sont les fleuves, qui se jettent dans la mer, mais la France est parcourue par de très nombreux autres cours d'eau.

Les précipitations efficaces, ou pluies efficaces, sont les précipitations qui contribuent réellement à alimenter les milieux aquatiques et à recharger les nappes souterraines. Comme les précipitations totales, elles se mesurent selon une hauteur exprimée en millimètres.