La sécheresse est le résultat du manque de pluie combiné aux températures élevées et une surconsommation de l'eau. Dans la plupart des départements français, la quantité de pluie des saisons passées est déficitaire et les prélèvements en eau dépassent la quantité d’eau disponible en cette saison.
 

Pour mieux comprendre et anticiper l'assèchement des cours d'eau, un Observatoire national des étiages (Onde), a été mis en place en 2012. De juin à octobre, lorsque les débits des cours d'eau sont exceptionnellement faibles (étiages), les agents départementaux de l'OFB réalisent des observations terrain sur les assecs et les ruptures d'écoulement d'eau. En période de sécheresse, les observations sont transmises aux autorités départementales qui peuvent décider des restrictions d’usages de l’eau.
 

Ce suivi permet également de mieux comprendre les relations entre les rivières et les nappes souterraines. Le bilan de ces premières années d'observations est disponible sous forme de Dataviz.