Une eau est dite potable lorsqu’elle peut être consommée sans porter atteinte à la santé de celui qui la consomme, à court ou long terme. Pour cela, elle doit respecter plusieurs critères, qui reposent sur l’évaluation de paramètres micro-biologiques, chimiques et physico-chimiques - notamment les teneurs maximales en substances polluantes.
Les critères couvrent aussi des caractéristiques liées au goût et à la couleur de l’eau, appelés paramètres « organoleptiques ».
Le Code de la santé publique impose que l’eau demeure potable jusqu’au robinet de l’usager. Les normes qu’il relaie sont issues de la Directive européenne 202/2184 dite directive « eau potable ».

Avant d’être potabilisée, l’eau est prélevée dans le milieu naturel, depuis des ressources de surface (une rivière, un fleuve, un lac naturel, une retenue artificielle d’eau, etc.) ou souterraines (les nappes phréatiques en particulier). En France, deux tiers des volumes d’eau prélevés pour l’alimentation en eau potable proviennent des eaux souterraines (d’après OFB, 2019).

L’eau prélevée est appelée « eau brute », et n’est le plus souvent pas naturellement potable : elle peut contenir des parasites pathogènes, des substances métalliques provenant des sols, etc. De plus, elle peut être polluée par des micro-organismes et des substances toxiques provenant des activités sur le bassin versant. La potabilisation de l’eau est donc indispensable avant sa distribution au robinet. Mais elle implique des coûts de construction et d’exploitation d’infrastructures - d’autant plus élevés que la qualité de l’eau brute est médiocre - qui se répercutent sur la facture d’eau des usagers.

Après son prélèvement, l’eau brute est acheminée jusqu’à une usine de potabilisation par un réseau de canalisations. Le traitement de l’eau vise en premier lieu à retenir les particules et matières en suspension dans l’eau : graviers, sables, poussières, etc. C’est l’objet de la clarification, réalisée par des procédés physiques - la filtration et la décantation - et physico-chimiques (l’ajout de réactifs permettant de coaguler certaines substances dissoutes afin qu’elles sédimentent).

La deuxième étape consiste en la désinfection de l’eau, afin d’éliminer tous les germes pathogènes, qu’il s’agisse de bactéries ou de virus. Pour cela, les usines de potabilisation ont recours à des procédés chimiques - l’ajout de substances bactéricides (le peroxyde ou l’ozone, par exemple) - ou  physiques - l’utilisation de rayonnements ultraviolets. L’ajout de chlore en fin de traitement permet de garantir la potabilité de l’eau jusqu’au robinet.

Des traitements complémentaires à la clarification et la désinfection sont mis en oeuvre si l’eau contient des substances polluantes. Par exemple, la filtration sur charbons actifs permet de retenir les polluants dissous dans l’eau (pesticides, hydrocarbures, etc.). Si la concentration en nitrates de l’eau brute est supérieure aux normes de qualité, une filtration complémentaire est mise en oeuvre afin de les éliminer. Enfin, des ajustements physico-chimiques peuvent être nécessaires, notamment des corrections de l’acidité de l’eau pour éviter que celle-ci ne corrode les canalisations qui la transportent.

Après sa potabilisation, l’eau est envoyée par des pompes dans un réseau de canalisations qui la conduisent jusqu’aux infrastructures de stockage (châteaux d’eau et autres réservoirs).
Les volumes qu’ils peuvent stocker représentent plusieurs heures de consommation, ce qui permet de s’adapter aux pics d’utilisation d’eau potable, lorsque la demande est supérieure à la capacité de production des usines (en soirée par exemple).

Positionnés en hauteur, les châteaux d’eau et les réservoirs maintiennent également le réseau de distribution sous pression : la gravité assure un débit suffisant au robinet, synonyme d’eau courante.

Toutefois, cette étape de transport génère des pertes d’eau. En métropole, environ un million de kilomètres de canalisations relie les lieux de production d’eau potable, les points de stockage et les usagers. Le vieillissement de ces réseaux conduit à l’apparition de fuites. L’eau potable retourne alors au milieu naturel et a été potabilisée « pour rien ».
Le rendement des réseaux - c’est-à-dire la quantité d’eau potable produite et effectivement distribuée - est estimé à 80%. C’est donc 20% de l’eau potable qui est perdue au cours de sa distribution.

Les pertes par fuites représentent ainsi près d’un milliard de mètres cubes. Elles sont souvent dues à la vétusté des canalisations ou à une pression trop élevée, mais aussi aux mouvements des sols.
L’atteinte d’un taux de 100 % est irréaliste, mais de nombreuses collectivités peuvent viser un objectif de 80 à 90 %.

Le système d’information des services publics d’eau et d’assainissement (SISPEA), recense et diffuse les données publiques sur l’organisation, la gestion, la tarification et la performance des services publics d’eau et d’assainissement.

L’eau potable est l’un des produits alimentaires les plus surveillés. Le producteur d’eau potable se doit d’effectuer une surveillance continue pour s’assurer du bon fonctionnement de ses installations et éviter la distribution accidentelle d’eau non potable. En complément de cet autocontrôle, une surveillance indépendante est réalisée par les Agences régionales de santé (ARS), à toutes les étapes du service d’eau potable. Ce contrôle sanitaire donne lieu chaque année à la réalisation de près de 320 000 prélèvements d'eau et de plus de 18,5 millions d'analyses (d’après le Ministère en charge de la santé, 2023).

Si un dépassement de seuil est identifié, le producteur d’eau potable doit prévenir le préfet. Celui-ci décide alors, avec les maires des communes concernées, des mesures à prendre pour protéger la santé des consommateurs. Il peut s’agir d’une simple information du public si le dépassement est modéré et limité dans le temps et qu’il ne représente pas de danger pour les consommateurs. Dans les cas les plus graves, des mesures de restriction ou d'interdiction peuvent s'appliquer sur la distribution. Mais l’eau potable distribuée en France est très globalement conforme aux normes.

Pour assurer une alimentation en eau potable durable, il est primordial de préserver la qualité et les volumes de ressources en eau. D’une part, la détérioration de la qualité de l’eau induit des surcoûts de potabilisation et peut, si elle est trop forte, provoquer l’abandon d’une ressource. D’autre part, un manque d’eau lié à l’épuisement d’une nappe souterraine ou à l’assèchement d’un cours d’eau peut rendre impossible la production d’eau potable. Les communes affectées doivent alors être alimentées d’une autre manière, parfois par camion-citerne, procédé extrêmement coûteux.

Pour préserver la qualité de l’eau, des actions sont mises en œuvre pour limiter la pollution des ressources, tant à proximité du point de captage d’eau qu’au niveau des bassins versants. Dans le cadre spécifique des risques d’attentat, la protection des eaux de consommation fait par ailleurs l’objet de mesures renforcées lorsqu’une menace particulière est identifiée (d’après SGDSN, 2016).

La préservation des quantités d’eau passe avant tout par une bonne gestion des prélèvements dans les milieux et les eaux souterraines (en savoir plus sur les prélèvements), notamment en cas de sécheresse. D’autres leviers d’actions peuvent être mobilisés, comme la lutte contre l’artificialisation des sols et des milieux (en savoir plus sur l’artificialisation).

Plus globalement, la préservation des ressources en eau nécessite de coordonner l’ensemble des usages de l’eau et des milieux aquatiques à l’échelle des bassins versants (en savoir plus sur la gestion durable de l’eau). En effet, les activités de l’amont sont susceptibles d’influencer la qualité de l’eau loin en aval.

Accédez directement aux résultats du contrôle sanitaire de l’eau potable réalisé par les Agences régionales de santé, ainsi qu’à des informations plus spécifiques sur certains paramètres.